氧气的出现是地球破天荒的一件大事，它改变了地球表面的一切：铁矿得以形成、气候发生冷热变化、地貌发生了改变，更重要的是真核细胞诞生了。其对地球环境和生命演化的影响一直延续至今。
而臭氧层的出现，是氧气与紫外线发生化学反应的结果。从宇宙中射入的强烈紫外线与地球大气中的氧分子（O2）接触，氧分子被分解为两个氧原子（O），孤立的氧原子与其他氧分子相结合形成了O3，即臭氧。臭氧吸收紫外线，被分解为氧分子和氧原子，再次产生其他臭氧。臭氧层的形成同样对地球生命演化产生了深远的影响。如今人们都知道，臭氧层是地球生命的“保护伞”，因为它吸收了对生命有害的太阳紫外线。紫外线会破坏对于生物来说最重要的DNA。紫外线根据波长的不同分为三种类型，波长较长的“长波长紫外线”虽然会达到地面，但对生物的影响较小。波长较短的“短波长紫外线”和“中波长紫外线”能量巨大，能够到达生物的细胞内部，破坏DNA。对于只有一个DNA的单细胞生物来说，DNA被破坏就意味着死亡。对于多细胞生物来说，中波长紫外线和短波长紫外线同样是有害的。
因此，臭氧层就像是保护地球生物的重要“宇航服”。其分量虽极少，只占大气总量的百万分之一，却不多不少，正好适宜生物生存。臭氧层形成这种微妙平衡的过程，可以说是偶然性的累加，近乎奇迹。但是，如果臭氧层出现空洞或稀薄，将使地球所有生命面临灾难。
